Recyklace, zejména z plastů, vyvstala v letech, kdy se začaly vážně zabývat velkými městskými programy. Tyto počáteční dny byly ohroženy otázkami životaschopnosti takových programů a mnozí si položili otázku, zda ekologický dopad recyklačního procesu byl sám o sobě více škodlivý pro životní prostředí než výroba nových produktů a umožnění starým produktům naplnit skládky. Zda skepticismus vycházel z nákladů, účasti nebo vlivů na životní prostředí, průmysl musel v průběhu let reagovat na některé těžké otázky.
Nadužívání
Je to běžná mylná představa, že ziskové recyklační centra financují většinu iniciativ navržených k podpoře recyklace plastů, tvrdí Ecology Center, nezisková ekologická think-tank založená v roce 1969. Pokud by to byla pravda, byla by to perfektní synergie volného trhu, trhu a společného dobra. Podniky, v tomto případě recyklační podniky, mohou při poskytování veřejného zájmu dělat dolar. Bohužel tomu tak není, podle Ekologického centra. Ve skutečnosti většina reklamních a lobbářských dolarů pochází z recyklačního průmyslu, ale od výrobců surovin. Průmysl, který vyrábí suroviny pro nový plast, je jediným největším propagátorem recyklace. Jedná se o peníze vynaložené, říká Ekologické centrum, k odstranění stigmatu plastů, takže spotřebitelé nakupují bez viny a přinášejí ještě více do toku odpadu. Bohužel ne všechny plasty jsou recyklovány, málo z nich je biologicky odbouratelné a spotřeba plastu se zvyšuje každý rok.
Variabilita
Ideálním programem recyklace by byla uzavřená smyčka. Skleněné lahve a hliníkové plechovky jsou například recyklovány do více skleněných lahví a hliníkových plechovek. To však není co se děje s velkou část recyklovaných plastů. Pryskyřice č. 1 a 2 se obecně netvoří více nápojových lahví. Namísto toho se stávají polyesterová vlákna používaná v kobercích a oděvech nebo v nábytku z tvrdého plastu, který se používá na terasách po celém světě, které jsou obecně posílány na skládku na konci jejich použitelného života. Problém se nazývá "downcycling", který popisuje životní cyklus produktu v tom, že jde z více recyklovatelného produktu na méně recyklovatelný produkt.
Downcycling
Lidé ve Spojených státech recyklovali 7,1 procenta spotřebovaného plastu v roce 2008 podle nejnovějších údajů agentury USA pro ochranu životního prostředí. Součástí problému je variabilita plastových pryskyřic. Čísla pryskyřic označují typ použitého plastu v kontejneru. Jsou vytištěny na plastových obalech uvnitř symbolu "šípky". Pryskyřice čísla 1 a 2 tvoří většinu spotřebovaných vodních a sodných lahví každý rok. Tyto pryskyřice se snadno recyklují a pro recyklované pelety existuje silný trh s odpadem pro spotřebitele, který vyrábí výrobky, jako jsou kobercové vlákna, plastový nábytek a plastové lahve. Naopak, trh pro čísla 3 až 7 je pro srovnání drobný. Náklady spojené se zpracováním těchto výrobků ve srovnání s výnosy, které jsou k dispozici z nevýrazného sekundárního trhu, vedou k tomu, že mnoho komunálních recyklačních programů popírá tyto položky, které je často odesílá přímo na skládku.
