Vzhledem k tomu, že dýchání je většinou proces v bezvědomí, je to jen tehdy, když se dýchání stane obtížným, že člověk začne pozorovat. Zemská atmosféra je 21 procent kyslíku, což stačí k podpoře lidského života, dokud nevzniknou problémy. Když onemocnění nebo zranění ohrozí tělesné použití kyslíku, je nutný doplňkový kyslík; příliš mnoho kyslíku však může být toxické. Pacienti s doplňkovým kyslíkem v prostředí zdravotní péče budou sledováni pulzní oximetrií, aby se zajistilo, že hladina kyslíku zůstane v rámci stanovených pokynů.
Fyziologie
Receptory v mozkových tepnách blízko srdce detekují chemické změny, které mohou měnit rychlost a hloubku dýchání. Pokud hladina oxidu uhličitého v krvi začíná stoupat, chemoreceptory vysílají nervové signály, které stimulují dýchání. Příjem kyslíku může tyto signály "ztišit" doplněním nízké hladiny kyslíku. Příliš mnoho kyslíku v tělních tkáních se nazývá hyperoxie a příliš málo kyslíku se nazývá hypoxie. Kyslík snižuje periferní oběh, takže musí být předepsán lékařem.
Kyslíková terapie
Kyslíková terapie doplňuje hladinu kyslíku v osobě, když je nižší, než je potřeba k udržení života. Příjem nízké koncentrace kyslíku obohaceného, zvlhčeného vzduchu nepřetržitě prostřednictvím nosní kanyly nebo masky kompenzuje nízkou hladinu kyslíku v důsledku selhání dýchání, astmatu a řady chorobných stavů. Příjem nekumidovaného kyslíku může dráždit výstelku horních dýchacích cest. Podle Americké asociace respirační péče je cílová hladina kyslíku pro pacienty trpící chronickou obstrukční plicní chorobou nasycenou hladinou kyslíku v krvi 88 až 92 procent a 94 až 98 procent u jinak zdravé osoby.
Toxicita kyslíku
Kyslík ve velkých koncentracích je při vdechování více než několik hodin toxický, zejména u kojenců. Podle Americké asociace respirační péče by doplňkový kyslík měl být dostatečně vysoký na to, aby léčil nízkou hladinu kyslíku v krvi, ale není tak vysoký, že potlačuje dýchání. Koncentrace kyslíku větší než 50 procent se obecně používá krátkodobě pro kriticky nemocné a akutní pečovatelské pacienty, neboť účinky poskytují vysoké hladiny doplňkového kyslíku pacientům s chronickým a závažným emfyzémem sníží jejich respirační schopnost, což může způsobit dechovou stres, selhání a smrt.
