Imunitní systém používá několik taktik pro ochranu těla. Fagocytóza je taková taktika, při níž zvláštní typy buněk nazývané fagocyty pohlcují a zabíjejí napadené organismy. Fagocyty také pohlcují mrtvé buňky a trosky způsobené poškozením tkání. Čtyři typy bílých krvinek mohou působit jako fagocyty, jmenovitě neutrofily, monocyty, eozinofily a bazofily. Tyto bílé krvinky cirkulují v krevním oběhu a čekají na chemické signály invaze a zánětu. Po přijetí těchto signálů se fagocyty bílých krvinek - zejména neutrofily a monocyty - migrují na místo infekce.
Neutrofily
Zvláštní kmenové buňky v kostní dřeni vedou k vzniku neutrofilů, také známých jako polymorfonukleární leukocyty nebo PMN. Neutrofily jsou obvykle nejvíce bohaté bílý krvinky (WBC) v oběhu, představovat zhruba 50 až 70 procent. Fagocytóza je primární funkcí neutrofilů a jsou vysoce efektivní a účinné při výkonu této role. Zvláštnosti těchto buněk odrážejí jejich adaptaci na funkci fagocytů. Povrch neutrofilů má bílkoviny, které mu pomáhají se připojit k invazujícímu organismu, zejména bakteriím. Neutrofil pak obklopuje útočníka a zaujme ho. Jakmile je organismus zahuštěn, neutrofily uvolňují enzymy a další chemikálie, které zabíjejí a tráví organismus. Fagocytární funkce neutrofilů je součástí první linie obrany imunitního systému proti bakteriálním infekcím.
Monocyty
Neutrofily a monocyty jsou považovány za tzv. Profesionální fagocyty. Oba způsobují stejný typ kmenových buněk v kostní dřeni. Monocyty obvykle představují zhruba 1 až 10 procent cirkulující populace WBC. Stejně jako neutrofily mohou tyto bílé krvinky reagovat na místo infekce, aktivovat a fagocytovat napadení bakterií. Monocyty také migrují do tělních tkání, kde rostou a transformují se do buněk nazývaných makrofágy. Makrofágy zůstávají v tkáních. Nadále fungují jako fagocyty v tkáních a interagují s jinými typy imunitních buněk, které chrání tělo a regulují zánětlivé reakce.
Eosinfily
Spolu s neutrofily jsou eosinofily zahrnuty do skupiny WBC nazývané granulocyty. Tato kategorizace odkazuje na skutečnost, že tyto WBC obsahují malé granule, které obsahují speciální enzymy a další chemikálie. Obsah granulí se však liší mezi eosinofily a neutrofily. Zatímco neutrofily jsou profesionální fagocyty, eosinofily jsou méně aktivní z hlediska jejich fagocytární funkce. Jsou také mnohem méně početní než neutrofily, což představuje přibližně 1 až 4% cirkulujících WBC. Zatímco eozinofily nejsou tak účinné při fagocytóze jako neutrofily, mají další obranné funkce imunitního systému - včetně účasti na alergických reakcích a obraně těla před parazity, jako jsou střevní červi.
Bazofily
Basofily jsou nejméně bohaté WBCs v oběhu, obvykle představují méně než 1% až 2% cirkulujících WBCs. Stejně jako neutrofily a eosinofily, bazofily spadají do kategorie granulocytů WBC. Podobně jako u eosinofilů jsou bazofily schopny působit jako fagocyty, ale to není jejich primární funkce. Granule bazofilů obsahují vysoké koncentrace histaminu, důležitého mediátora alergických reakcí a heparinu, chemické látky proti srážení krve. Funkce basofilu není tak dobře chápána jako funkce jiných WBC, ale vědci se domnívají, že tyto buňky mohou mít úlohu v probíhajícím zánětu, který se projevuje u chronických stavů spojených s alergií, jako je alergický astma.
