Atletika se často používá jako synonymum jakékoli sportovní činnosti, ale ve většině případů se atletika týká především událostí, které se týkají běhu, skákání nebo házení. Tyto atletické události jsou nejvíce spojeny s olympijskými hrami, ale soutěž v těchto sportech se koná na úrovni mládeže, střední školy, vysoké školy a profesionálních hodností po celý rok po celém světě.
Starověké Řekové
První olympijské hry ve starověkém Řecku se vracejí přinejmenším až do 8. nebo 9. století B.C. Zatímco takové sporty jako boxing a jezdecké události byly zahrnuty, většina událostí byly ty, které jsou nyní zařazeny pod atletiku nebo dráhu a pole. Zahrnuli běh, skákání, disk a oštěp. Ti čtyři, plus zápas, tvořili pentatlon. Běžecké události zahrnovaly "stady", které byly v podstatě sprinty od jednoho konce stadionu k druhému, vzdálenost asi 190 metrů; dvoustupňové závody; dálkové závody mezi sedmi a 24ti stady; a dvou- nebo čtyřstupňový závod, ve kterém závodníci nosili brnění.
Moderní olympijské hry
Běžecké a jiné atletické události jsou již dlouho součástí mnoha kultur, avšak v 19. století se tyto aktivity staly stále populárnějšími, zejména v Evropě a ve Spojených státech. Školní osnovy zahrnovaly atletiku a v roce 1896 se konaly první moderní olympijské hry v Aténách v Řecku. Události zahrnovaly překážky 100 metrů, 400 metrů, 800 metrů, 1 500 metrů, 110 metrů, pólový trezor, disk, střelba, oštěp, dlouhý skok, trojnásobný skok a vysoký skok. Čtrnáct národů bylo zastoupeno.
Růst atletiky
Po olympijských hrách v roce 1896 proběhla po celém světě popularita atletiky nebo spíše oživení atletické soutěže. Národní atletické federace ze 17 zemí se shromáždily a vytvořily mezinárodní řídící orgán a v roce 1912 se narodila Mezinárodní amatérská atletická federace. Po mnoho let byla vrcholem soutěže atletiky letní olympijské hry. V sedmdesátých letech se však na různých akcích začalo konat více mistrovství světa, což každoročně pomáhá udržet zájem o dráhu a pole.
Organizace 21. století
Do roku 2011 spadá do pravomoci a pravidel IAAF téměř 50 outdoorových a 25 indoorových akcí. Některé události, jako je například 50 metrůový sprint, již nejsou součástí hlavních atletických soutěží, ale zůstávají součástí školních programů. Některé události byly upraveny v průběhu let a rasy mnoha různých vzdáleností jsou zpochybňovány každý rok. Kromě 26,2 mil maratónu je 13,1 kilometrů půlmaratonu. V každém závodě jsou soutěže pro muže a ženy. Muži však mohou soutěžit v desetihodinovém desetiboji, zatímco ženy mají hepatathlon se sedmi událostmi.
