Parkinsonova choroba je důsledkem progresivní ztráty mozkových buněk, které činí chemické látky důležitými pro pohyb a další funkce. Většinou je to neznámý důvod. Několik rizikových faktorů snižuje pravděpodobnost vzniku Parkinsonovy nemoci. Hlavní věc je stárnutí. Podle amerického rodinného lékaře z února 2013 asi 1 procenta Američanů starších 60 let a až 4 procenta starších 80 let trpí Parkinsonovou chorobou. Mezi další rizikové faktory patří dědičnost od příbuzných, faktory prostředí a poranění hlavy. Pro každou danou osobu se mohou kombinovat různé faktory, které způsobují onemocnění.
Změny v mozku
U lidí s Parkinsonovou chorobou některé mozkové buňky nahromadí abnormální bílkoviny - alfa-synuclein -, který vytváří shluky nazývané Lewy těla. Brainové buňky, které mají Lewyho tělo, nefungují stejně a nakonec zemřou. Pohybové příznaky Parkinsonovy nemoci začínají, když se ztratí alespoň polovina buněk v části substantia nigra mozku. Tyto buňky tvoří chemický dopamin, který mozku potřebuje k vysílání signálů o správném pohybu. Brainové buňky, které dělají jiné chemické látky než dopamin, se nakonec rozpadají u lidí s Parkinsonovou chorobou, což vede k příznakům, jako je myšlení, nálada a problémy se spánkem. Vědci si myslí, že šíření Lewyho těla z jedné oblasti mozku na druhou může vysvětlit progresi příznaků u Parkinsonovy nemoci.
Zděděné formuláře
Podle problému v časopise Journal of Geriatric Psychiatry a Neurologie z prosince 2010 má asi 20 procent lidí s Parkinsonovou nemocí příbuzné s onemocněním. Vědci zjistili, že některé z nich mají změny ve své DNA. Tyto změny nezaručují, že se u člověka vyvine Parkinsonova choroba, zvyšují však riziko. U mnohem menšího počtu lidí přímo způsobují změny v DNA poruchy s příznaky podobnými Parkinsonově nemoci. Známý jako familiární parkinsonismus, některé z těchto poruch jsou přesně jako Parkinsonova nemoc, ale jiné začínají v mladším věku nebo mají různé příznaky, jako je svalové záškoláctví a pozměněné dýchání.
Ekologické a toxické expozice
Chronická expozice určitým toxinům v životním prostředí byla spojena se zvýšeným rizikem Parkinsonovy nemoci. Mezi pesticidy, které by mohly zvýšit riziko, jsou herbicidy parakvat, dieldrin a 2,4-D - složka přípravku Agent Orange - a insekticidy permetrin a rotenon. Chronická expozice olovu může také zvýšit riziko Parkinsonovy nemoci. Lidé, kteří žijí ve venkovských oblastech, kteří se podílejí na zemědělství a kteří dobře konzumují vodu, jsou také vystaveni vyššímu riziku, potenciálně kvůli expozici pesticidů. Syndrom podobný Parkinsonově chorobě byl také produkován toxinem MPTP, kontaminant, který byl vytvořen, když se lidé v osmdesátých letech pokusili vyrobit domácí heroin.
Zranění hlavy
Poranění hlavy, se ztrátou vědomí nebo bez něj, se jeví jako rizikový faktor pro Parkinsonovu chorobu. Studie na zvířatech ukazují, že mozkové buňky, které tvoří dopamin, jsou ztraceny s poraněním hlavy. Poranění hlavy může také způsobit zánět nebo otok v mozku, problém, který byl také pozorován u Parkinsonovy nemoci. Někteří se domnívají, že zranění hlavy samo o sobě nestačí způsobit Parkinsonovu chorobu, ale že pro vznik této nemoci jsou nutné další rizikové faktory - jako je expozice pesticidů nebo varianty DNA. Pokud má člověk jeden z těchto rizikových faktorů, jako je například varianta DNA, by zranění hlavy mohlo znamenat, že symptomy Parkinsonovy nemoci mohou začít v raném věku.
